Chaque 6 décembre, une atmosphère particulière enveloppe le nord de la France.
Dans les villes et villages des Hauts-de-France, et jusque dans la Picardie historique, revient la figure familière de Saint-Nicolas, ce saint bienveillant dont la tradition a traversé les siècles.
Même si elle est parfois moins visible que dans l’Est de la France, la Saint-Nicolas demeure bel et bien ancrée dans la culture populaire picarde, au point que beaucoup la considèrent comme le véritable prélude aux fêtes de fin d’année.
L’histoire de Saint-Nicolas commence loin d’ici, au IVᵉ siècle, sur les côtes d’Asie Mineure. Né à Patara, en Lycie, Nicolas se fait très tôt remarquer par sa piété et sa générosité.
Devenu évêque de Myre, il consacre sa vie à la protection des plus vulnérables. Nombre de récits hagiographiques, souvent ornés de légende mais révélateurs de l’impact qu’il a eu dans l’imaginaire collectif, lui attribuent des gestes d’une profonde compassion. On raconte par exemple qu’il aurait discrètement offert de l’or à un père désespéré afin de permettre à ses trois filles d’échapper à la misère. Un autre récit évoque un enfant mort dans un incendie ; Nicolas, dit-on, aurait tracé un signe de croix sur son front et rappelé l’enfant à la vie, offrant à une mère éplorée le miracle de retrouver son fils.
Le miracle le plus célèbre reste celui des trois enfants tués par un boucher. En passant près de la maison de ce dernier, Nicolas aurait compris l’horreur du crime, prié, et rendu les enfants à la vie. Cette histoire fonde son rôle de protecteur des petits et explique pourquoi, mille six cents ans plus tard, il continue d’être associé à la bienveillance, aux cadeaux et au monde de l’enfance. Le personnage sombre qui l’accompagne parfois, le Père Fouettard, trouve son origine dans ce même récit : incarnation du boucher, il représente la part morale et menaçante de la tradition, celle qui conseille aux enfants de rester sages.
Après sa mort, les reliques de Nicolas commencent à attirer des milliers de pèlerins. Leur transfert à Bari, en 1087, ancre définitivement le culte du saint en Europe occidentale. De là, sa popularité gagne les Flandres, la Lorraine, les Pays-Bas, l’Allemagne… et naturellement la Picardie, région de passage et de commerce où marins, bateliers et marchands adoptent très tôt Saint-Nicolas comme patron. De nombreuses confréries médiévales picardes lui sont consacrées et les écoles paroissiales marquent déjà sa fête au Moyen Âge.
Contrairement à une idée répandue, la Picardie ne fait donc pas seulement partie de la carte “secondaire” de la Saint-Nicolas : elle en est un territoire historique, où la tradition s’est transmise de génération en génération.
Aujourd’hui encore, dans les communes picardes comme dans celles du Nord et du Pas-de-Calais, la Saint-Nicolas reste un rendez-vous incontournable. Dans les écoles, le saint distribue friandises, clémentines, pain d’épices ou chocolats.
Dans certaines villes, il ouvre des défilés, rend visite aux enfants, traverse les marchés d’hiver. Sa silhouette, reconnaissable entre toutes, annonce l’entrée dans la période la plus lumineuse de l’année. La fête réunit ainsi familles, élus locaux, associations et commerçants, et ravive ce lien si particulier entre tradition chrétienne, folklore populaire et mémoire collective.
La Saint-Nicolas demeure une fête qui raconte quelque chose du Nord et de la Picardie : une manière de souligner la générosité, l’entraide, la chaleur humaine au cœur de l’hiver.
Elle rappelle aussi que les traditions les plus durables sont celles qui parlent à la fois aux enfants et aux adultes, celles qui accompagnent les familles depuis des siècles et traversent les époques sans perdre de leur éclat. En célébrant Saint-Nicolas, les habitants de la région perpétuent un héritage ancien tout en transmettant une part précieuse de leur culture aux générations futures.